塑料加工聚合物的合成过程，使我们对聚合物的长链结构有了一个粗略的认识，即聚合物是分子量很大，但却是有许多相同的或不同的简单化合物作为重复单元，以共价键连接而成的长链结构的大分子。一个形象的比喻是，例如把长链结构的大分子比作是一串珍珠项链，那么重复单元即是一串珍珠项链中的基本单元-珍珠。然而聚合物的结构远远不是那么简单，要解释现实生活中接触的各种塑料何以呈现性能的多样性，还必须进一步探究聚合物的内部结构。
 
最常见的加聚反应的单体是含有双键的烯类化合物，例如乙烯、丙烯、聚乙烯等。聚合一开始，在一中被叫做引发剂的物质所产生的自由基的作用下，烯类化合物的碳碳双键被打开，活性随即转移至参与反应的单体上，形成单体自由基，即活性单体，此为链的引发，然后是单体自由基继续和参与反应的单体分子迅速的、不断的重复打开双键、转移活性和连接单体分子这样一个过程，此为链的增长；最后的结果是两个活性链相遇，或因其他原因使活性消失，形成稳定的聚合物分子，称为链的终止。 确定一种生产工艺，通常是根据聚合物的最终用途并结合其他因素综合考虑。由于聚合工艺很大程度上决定了聚合物的结构和形态，并因此影响其性能，因此围绕聚合物性能的改进和提高这一目标，在聚合工艺方面的研究和开发始终没有停止。现有的技术，甚至接近于可以通过计算机模拟，设计和生产出分子结构满足应用要求的聚合物。
 
缩聚反应是另一类重要的合成反应。参加反应的低分子化合物，只要具有两个或两个以上具有反应能力的活性基团，都可能作为缩聚反应的单体，其中可以是含有两种或两种以上不同反应基团的一种单体分子所进行的分子间的缩聚，叫做缩聚反应，也可以是具有不同反应基团的两种单体分子所进行的缩聚，叫做杂缩聚反应。
 
由于增长的分子链中的反应基团和单体中的反应基团的活性相同，所以每一个单体可以与任何一个单体或增长中的高分子链反应，每一步反应德钧结果，都形成完全稳定的化合物。故随着反应时间的延长，聚合物的分子量逐步增加，直至最后因化学或物理方面的因素使之终止。因此缩聚反应从反应机理来看，是逐步聚合反应。
 
合成树脂的塑料加工原料基本上是石油和天然气而来。由低分子原料形成高分子材料的化学反应，叫做聚合反应。聚合反应主要分成两个大类，即加聚反应和缩聚反应。如果按照反应机理，又分别称之为链式聚合物和逐步反应聚合。所谓加聚反应，就是在一定条件下，让单体分子的活性键发生相互作用，互相连接起来，加聚成一条大分子链的过程。
 
缩聚反应常用来制备聚酰胺、热塑性聚酯、聚碳酸酯等工程塑料和酚醛、氨基等热固性塑料。关于不同类型的单体在两种不同机理的聚合反应中形成聚合物的过程。实际工业生产中的聚合过程是相当复杂的，涉及到许多不同的工艺路线和实际工艺过程，同一单体由于采用不同的聚合工艺路线，所制备的聚合物其结果和形态必然会有较大的差异。
 
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